16 yaşındaki Ellie’nin hayatı, babasının demir iradesiyle şekillenmişti. Utangaç, kilosuyla ve öz saygısıyla boğuşan Ellie, herkesin birbirini yargıladığı küçük bir kasabada yaşıyordu. Babası, sert ve sabırsız bir adamdı ve onu bir yük olarak görüyordu. Bir gün, şok edici bir karar açıkladı: Ellie, kendisinden iki kat yaşlı, iki küçük çocuklu dul, sert yapılı bir dağ adamı olan Caleb ile evlenecekti. Ellie’nin dünyası bir anda yerle bir oldu.

Ellie babasına yalvarırken gözyaşları yanaklarından aşağı doğru akıyordu.

“Neden ben?” diye hıçkırdı, ama adam tepkisiz kaldı.

“Caleb’in bir eşe ihtiyacı var, senin de bir amaca ihtiyacın var,” diye tükürdü.

Ellie, Caleb’le hiç tanışmamıştı, sadece dağlardaki yalnız hayatıyla ilgili fısıltılar duymuştu.

Kalbi korkuyla çarpıyordu; yabancı biriyle evlenmek ve onun çocuklarını büyütmek hak etmediği bir ceza gibi geliyordu.

Düğün ise tam bir muammaydı.

Üzerinde sade bir elbise olan ve elleri titreyen Ellie, kasaba halkının mırıldanmalarını dinliyordu.

Uzun boylu ve hava şartlarından yıpranmış Caleb neredeyse hiç konuşmuyordu. Koyu gözlerinde bir nezaket parıltısı vardı ama Ellie bunu fark edemeyecek kadar korkmuştu.

8 yaşındaki Mia ve 5 yaşındaki Ben adlı çocukları ona yapışmış, şüpheli gözlerle bakıyorlardı.

Kendisini istemeyen bir ailenin içine atılmış bir yabancı gibi hissediyordu.

Dağ evi küçüktü, soğuktu ve şehirden uzaktı.

Ellie uyum sağlamakta zorlandı.

Mia ve Ben, hâlâ annelerinin yasını tutarak onu görmezden geliyorlardı. Caleb sık sık avlanmaya veya odun kesmeye gidiyor, onu kendi başının çaresine bakmak zorunda bırakıyordu.

Kendini yalnız hissediyordu ve kilosu her işi daha da zorlaştırıyordu.

Geceleri sessizce ağlıyordu, acaba hayatı artık sevgisiz bir evlilik ve hapishane gibi bir evde mi geçiyordu diye düşünüyordu.

Ellie çocuklarla bağ kurmaya çalıştı. Kurabiye pişirdi ve titreyen elleriyle onlara ikram etti.

Mia alaycı bir şekilde, “Sen bizim annemiz değilsin.” dedi.

Ve Ben onun arkasına saklandı.

Ellie’nin yüreği sızladı ama pes etmedi. Kendi yalnız çocukluğunu hatırladı ve kendine sabırlı olacağına dair söz verdi.

Yavaş yavaş onlara küçük hediyeler bırakmaya başladı; oyulmuş çubuklar, kır çiçekleri… Onların güvenini kazanmayı umuyordu.

Caleb bir gizemdi.

Çok az konuşuyordu, yüzü kederle doluydu.

Ancak Ellie, onun sert dış görünüşüne rağmen çocuklarına gösterdiği şefkati fark etti.

Bir öğleden sonra, onu odun taşımakta zorlanırken buldu.

Tek kelime etmeden yükü kollarından aldı. “Her şeyi tek başına yapmak zorunda değilsin,” diye hırıltılı bir sesle söyledi.

Ellie, ona ilk kez bu kadar nazik bir şekilde hitap ediyordu ve içinde bir umut ışığı hissetti.

Dağlardaki yaşam çok yorucuydu.

Ellie’nin vücudu ev işlerinden dolayı ağrıyordu: su taşımak, yerleri silmek, açık ateşte yemek pişirmek.

Ama şikâyet etmeyi reddetti.

Caleb’in yorulmak bilmeden çalışmasını izliyordu ve çocukların aç küçük yüzleri ona amaç veriyordu.

Bir gün Mia ateşlendi.

Ellie bütün gece uyanık kaldı, alnını ıslak bezlerle serinletti.

Caleb sessizce izliyordu, bakışları yumuşamıştı.

Mia iyileştiğinde, Ellie’ye ilk kez sarılıp fısıldadı: “Teşekkür ederim.” Ellie’nin yüreği sevinçle doldu. Ben de ona ulaşmaya ve hikaye okumak istemeye başladı. Ellie, ilk kez, az da olsa, ait olduğunu hissetti.

Dağlara farklı bakmaya başladı. Yüksek çam ağaçları, temiz hava, sessizlik.

Kendine has bir güzelliği vardı.

Zihnini boşaltmak için her gün yürüyüşe çıkıp patikaları keşfetmeye başladı.

Egzersiz zordu ama ona güç verdi, kıyafetlerinin daha bol geldiğini ve adımlarının daha hafif olduğunu fark etti.

Bir zamanlar onu korkutan dağlar, artık onun sığınağı haline geliyordu.

Yavaş yavaş Caleb da açılmaya başladı.

Akşam yemeğinde, doğum sırasında ölen eşi Sarah’ın hikayelerini anlattı.

Ellie, babasının kaybından dolayı yüreği sızlayarak dinledi ve kendi acısını paylaştı: babasının zulmü, kilosuyla mücadelesi.

İlk kez birlikte güldüler. Ellie, Caleb’in korktuğu o soğuk adam olmadığını, kendi acılarını taşıyan biri olduğunu fark etti.

Kasaba dedikoduları dağlara kadar ulaşmıştı. Ellie’ye “şişman gelin” diyorlar ve Caleb’a acıyorlardı.

Ellie bunu duyduğunda eski güvensizlikleri yeniden su yüzüne çıktı.

Caleb’e içini döktü, umarım aldırmaz.

Bunun yerine, “Seni tanımıyorlar. Ne kadar çok çalıştığını, Mia ve Ben’e nasıl baktığını görüyorum.” dedi.

Sözleri basit ama etkiliydi.

Kış sert geçti. Bir kar fırtınası onları kulübede mahsur bıraktı ve yiyecekleri azalmaya başladı.

Ellie, sahip oldukları az miktardaki yiyeceği idareli kullanıyordu ve Mia ile Ben’in önce yemesini sağlıyordu.

Caleb onun fedakarlığını fark etti ve ona avlanmayı öğretmeye başladı.

Tüfeği tutarken elleri titriyordu ama adamın sabrı onu rahatlatıyordu.

“Sen düşündüğünden daha güçlüsün,” dedi ona.

Ellie’nin çocuklarla bağı daha da güçlendi.

Mia yemek pişirmesine yardım etti ve Ben de yanına yapışıp ona “Mama Ellie” diye seslendi.

Annesinin kendisine söylediği şarkıları onlara öğretti ve kulübeyi kahkahalarla doldurdu.

Bir aile kurduğunu fark etti.

Bir gece Caleb onu yıldızlara bakarken buldu. “Değişmişsin,” dedi yumuşak bir sesle.

Ve bu doğruydu. Dışarıdan değişmişti, ama içeriden de. Kendiyle gurur duyuyordu.

Bir ayı çok yaklaştığında, bir zamanlar doğadan korkan Ellie, Caleb’in yanında durup onu korkutup kaçırırdı.

Daha sonra elini sıktı. “Artık sen de bunun bir parçasısın,” dedi.

Ellie’nin kalbi korkudan değil, ona aşık olduğunun farkına vardığı için hızla çarpıyordu.

Babası ziyarete geldiğinde Ellie, babasının soğuk sözlerine karşı dimdik durdu. “Artık senin yanında değilim,” dedi babası kararlılıkla. “Burası artık benim evim.”

Babası şaşkın bir şekilde oradan ayrıldı ve her şeyi duyan Caleb ona saygıyla başını salladı.

Çocuklar artık ona çekinmeden “Anne” demeye başladılar.

Dönüşümü inkar edilemezdi. Utançtan değil, sıkı çalışma ve kararlılıkla kilo vermişti.

Bir gece, şöminenin başında Caleb elini tuttu. “Bunu beklemiyordum,” diye itiraf etti. “Ama burada olmana sevindim.”

Yıllık köy şenliği geldi.

Ellie gitmekte tereddüt etti ama Caleb ailecek gitmeleri konusunda ısrarcıydı.

Mia ve Ben’le gururla yürüyordu ve bu sefer onu takip eden fısıltılar hayranlık doluydu.

Festivalde Caleb onu şaşırttı. Diz çöktü, elinde sade bir yüzük tutuyordu. “Ellie, bizi tekrar bir aile yaptın. Kalacak mısın? Kalmak zorunda olduğun için değil, istediğin için.”

Gözlerinde yaşlarla başını salladı. Kalabalık alkışladı ve Mia ile Ben ona sıkıca sarıldılar.

Artık babasının seçimi değildi. Onun seçimiydi ve o, aşkı seçti.

Hayat ritmini buldu.

Bir zamanlar soğuk olan kulübe şimdi kahkaha ve sevgiyle dolmuştu.

Yıllar sonra babası hastalandığında ve af dilediğinde Ellie onu affetti; babası için değil, kendisi için, eski yaraları iyileştirmek için.

Dağlara döndüğünde ise başarılı oldu. Bir zamanlar onu yargılayan kasaba halkı, artık ona “dağ annesi” diyor ve ondan tavsiye istiyordu.

Yıllar geçtikçe Mia ve Ben büyüdü, Ellie ve Caleb’in aşkı ise güçlü kaldı.

Bir gece, artık genç bir kız olan Mia, ona geçmişini sordu. Ellie, korku, utanç ve dönüşüm hikayesini paylaştı.

Kızı ona, “Sen tanıdığım en güçlü insansın” dedi.

Ellie, Caleb, Mia ve Ben’le birlikte gün batımını izlerken derin bir huzur hissetti.

Korkmuş 16 yaşındaki genç kız gitmişti, yerine gücünü bulmuş bir kadın gelmişti.

Babasının acımasız kararı onu aşka, aileye ve kendine götürmüştü.

Caleb’e fısıldadı: “Eve geldin.”

Alnından öptü ve birlikte, kendilerine ait kıldıkları dağlara kök salmış bir şekilde geleceğe doğru yüzleştiler.